表面是固体与周围环境, 特别是液体和气体相互影响的部分; 表面的大小即表面积。
表面积可以通过颗粒分割（减小粒度）和生成孔隙而增加，也可以通过烧结、熔融和生长而减小。
比表面积英文为 specific surface area，指的是单位质量物质所具有的总面积。分外表面积内表面积两类。国际标准单位为㎡/g。
表面积是固体与周围环境，特别是液体和气体相互作用的手段和途径。一般有下列三种作用：
固体-固体之间的作用：表现为自动粘结，流动性(流沙)，压塑性等。
固体-液体之间的作用：表现为浸润，非浸润，吸附能力等。
固体-气体之间的作用：表现为吸附，催化能力等。
影响表面积大小的因素包括颗粒大小（粒径）和颗粒形状（粒形）以及含孔量。
设想一个一米边长的真实立方体被切割成一微米(10 -6m)的小立方体, 这样将产生 1018个颗粒。
每个颗粒暴露的面积是 6x10-12平方米(m2), 所有颗粒贡献的总面积则为 6x106m2。与未切割材料比较，这种暴露面积的百万倍的增加是超细粉体具有大表面积的典型。
除了粒度以外，颗粒形状也对粉体的表面积有所贡献。在所有几何形状中，球形具有*小的面积/体积比，但一串原子如果仅沿着链轴线键合，则会有*大的面积/体积比。所有的颗粒物质都具有几何形状，因而具有在两个极端之间的表面积。通过比较两个有相同组成和相同质量，但形状分别为球形和立方体的颗粒表面积，很容易看到颗粒形状对表面积的影响。计算得出，在颗粒重量相同的情况下，立方体面积大于球体面积。
因为粒径、粒形和孔隙度的不同，比表面积的范围可以有极大的变化，但孔的影响往往使粒径和外部形状因素的影响完全湮没。由密度大约为 3g/cm3 的 0.1 微米半径球形颗粒组成的粉末比表面大约为 10m2/g， 而 1.0 微米半径的类似颗粒比表面会减少 10 倍；但是如果同样的 1.0 微米半径颗粒含有大量的孔隙，其比表面可能超过 1000m2/g。这清楚地表明孔对表面积的重要贡献。